弗朗兹·李斯特于1811年10月22日生于匈牙利雷定（Raiding, Hungary）。当时匈牙利是奥匈帝国的一部分，李斯特的父亲是匈牙利人，母亲是奥地利的日耳曼族人，因此他有两个名字，分别是匈牙利和德语两种拼法。李斯特从小随母亲说德语，直到晚年才学会用匈牙利语写作。
李斯特六岁起开始学习音乐，并于此后不久移居维也纳，曾先后作为萨里埃里（Antonio Salieri，或译萨列里）、车尔尼(Carl Czerny)、雷哈、巴埃尔的弟子。
1823年，李斯特来到巴黎，受雨果、拉马丁、夏多布里昂等浪漫主义文艺家思想的影响，向往资产阶级革命。在音乐上他主张标题音乐，首创了交响诗体裁，作有《塔索》、《前奏曲》、《匈牙利》等交响诗共十三部。
李斯特还受帕格尼尼的影响，创作了十九首《匈牙利狂想曲》和十二首钢琴练习曲以及超技练习曲。他树立了与学院风气、市民习气相对立的新的浪漫主义原则，并支持阿尔贝尼斯、斯美塔那、肖邦、柏辽兹、瓦格纳等作曲家的创作。
1848年起他常住魏玛（Weimar），担任了魏玛宫廷乐长，并经常来往于罗马（Rome）、布达佩斯（Budapest）之间。1876年他创建了布达佩斯国立音乐院并任院长。
1886年7月31日李斯特因肺炎死于拜罗伊特（Bayreuth）。
