在摇滚乐团Heatmiser演奏多年后,1994年,史密斯与独立唱片厂牌Cavity Search与Kill Rock Stars合作发行首张专辑,开启了单飞生涯。1997年,史密斯与DreamWorks唱片签约,并发行了两张专辑。同年,史密斯为电影《心灵捕手》演唱〈Miss Misery〉一曲,获得了奥斯卡金像奖最佳原创电影歌曲提名,才使史密斯受到瞩目,打入主流市场。
史密斯长期为忧郁、酗酒、毒瘾所困,而这些经历亦成为他创作的题材。2003年10月21日,史密斯因胸口二道刀伤逝于加州洛杉矶,得年三十四岁。验尸报告无法断定刀伤是否是史密斯自己所为。史密斯当时正在录制他的第六张专辑《From a Basement on the Hill》,该专辑后于2004年10月19日史密斯逝后顺利问世。